Wróciliśmy do sali przyjęć, koperta z pieniędzmi, które wyjąłem z kieszeni Knoxa, ciążyła mi jak ciężar w kieszeni. Podszedłem do estrady i wziąłem mikrofon. Muzyka nagle ucichła. Trzysta twarzy zwróciło się w moją stronę, oczekując szczerej przemowy. Colt podniósł wzrok i zobaczyłem, jak jego pewny siebie uśmiech zbladł, gdy zobaczył Knoxa, bladego i drżącego, stojącego obok mnie.
„Panie i panowie” – zacząłem, a mój głos niósł się wyraźnie po sali balowej – „muszę się z wami podzielić czymś ważnym. Dzisiejszy wieczór miał być świętem miłości i rodziny. Zamiast tego odkryłem spisek mający na celu popełnienie morderstwa. Mojego morderstwa”.
Wśród tłumu rozległy się westchnienia. Kieliszek szampana wyślizgnął się Coltowi z palców i roztrzaskał o podłogę.
„Knox Rivers, jeden z naszych pracowników cateringu, dostał od mojego syna dziesięć tysięcy dolarów za zatrucie mojego deseru proszkiem orzechowym”. Wyciągnąłem kopertę i uniosłem ją w górę. „To krwawe pieniądze, które dostał dziś rano”.
Knox zrobił krok naprzód, jego głos drżał, ale był wyraźny. „Colt Blackwood zapłacił mi za posypanie ciasta jego ojca proszkiem orzechowym. Powiedział mi, że tylko by się rozchorował, ale teraz wiem, że by go to zabiło”.
„To niemożliwe!” Colt przeciskał się przez tłum, a jego idealny spokój prysł. „Tato, co to jest? Jakiś chory żart? Knox kłamie!”
„To nie żart, synu. Złapaliśmy Knoxa na gorącym uczynku z trucizną, którą ukryłeś pod stołem z deserami.”
Wzrok Colta gorączkowo przeskakiwał między Knoxem a mną, niczym uwięzione zwierzę szukające ucieczki. „To szaleństwo! Po co miałbym chcieć zrobić ci krzywdę?”
„Dwa miliony dolarów długów hazardowych” – powiedziałem po prostu. „Wierzyciele grożą, że zabiją ciebie i Iris, jeśli nie zapłacisz do północy. Moje ubezpieczenie na życie i spadek rozwiązałyby wszystkie twoje problemy”.
Właśnie wtedy wycie syren stało się bliższe. Ktoś wezwał policję.
„Przepraszam” – powiedział Colt, a łzy spływały mu po twarzy, gdy patrzył na Iris, która stała jak sparaliżowana w sukni ślubnej. „Tak mi przykro. Myślałem, że skoro tata po prostu odszedł, moglibyśmy spłacić długi i zacząć od nowa”.
Iris wpatrywała się w niego z twarzą pełną zimnej furii. „Chciałeś zabić człowieka, który wychował mnie jak własną córkę. Jak mogłam kochać kogoś zdolnego do takiego zła?”
Policja wparowała przez drzwi sali balowej. „Colt Blackwood” – oznajmił dowódca – „jesteś aresztowany za spisek mający na celu popełnienie morderstwa”.
Kiedy zakładali kajdanki mojemu synowi, spojrzał na mnie ostatni raz, z twarzą pełną łez i rozpaczy. „Tato, proszę. Nadal jestem twoim synem”.
„Nie” – powiedziałem cicho, a słowa te były ostatecznym, nieodwołalnym werdyktem. „Mój syn umarł w chwili, gdy wybrał morderstwo zamiast rodziny”.
Kilka godzin później siedziałem sam w gabinecie, wciąż w smokingu, wpatrując się w nietkniętą szklankę whisky. Dom był ogromny i pusty. W drzwiach pojawiła się Iris, a jej suknia ślubna stała się symbolem rozwianego marzenia.
„Przepraszam bardzo” – powiedziała ochrypłym szeptem.
„Przestań” – powiedziałem stanowczo. „Uratowałeś mi dziś życie. Zaryzykowałeś wszystko, żeby zrobić to, co słuszne”.
Siedziała naprzeciwko mnie, dwoje ocalałych w ruinach koszmaru. „Co teraz?” – zapytała.
„Teraz odbudowujemy” – powiedziałem. „Firma przetrwa. Nazwa Blackwood przetrwa. A my nauczymy się na nowo ufać, ostrożnie”. Spojrzałem na tę niezwykłą kobietę, która wybrała prawdę ponad miłość, sprawiedliwość ponad wygodę. „Zawsze będziesz miała miejsce w tej rodzinie, Iris. Nie jako moja synowa, ale jako moja córka. Pod każdym względem, który ma znaczenie”.
W popiołach zdrady mojego syna odnalazłam zalążek nowego początku, nowej definicji rodziny. Nie chodziło o więzy krwi. Chodziło o lojalność, odwagę i decyzję, by bronić tego, co słuszne, nawet za niewyobrażalną cenę. I zdałam sobie sprawę, że to dziedzictwo, o które warto walczyć.
