„Aresztują go, ale co, jeśli zarzuty nie zostaną uwzględnione? Co, jeśli jego prawnicy go wypuszczą? Wierzyciele nadal będą chcieli swoich pieniędzy, a my nadal będziemy celem”.
Miała rację. Zarzuty spisku były wyjątkowo trudne do udowodnienia bez konkretnych dowodów na faktyczny zamiar.
„Potrzebujemy solidnych, niezbitych dowodów” – powiedziałem, odwracając się do niej, a mój umysł już pracował, kalkulował, obmyślał strategię. „Musimy złapać go na gorącym uczynku”.
„Oszalałaś?” Głos Iris był przerażonym szeptem. „Chcesz pozwolić mu spróbować cię zabić?”
„Chcę mieć pewność, że trafi do więzienia na bardzo, bardzo długi czas” – odpowiedziałem głosem zimnym jak stal. „I chcę, żeby ci wierzyciele wiedzieli, że ich pieniądze przepadły wraz z wolnością Colta”.
Usiadłem z powrotem przy biurku, a doświadczony biznesmen przejął pałeczkę, odsuwając na bok pogrążonego w żałobie ojca. „Mówiłeś, że Knox Rivers ma dodać proszek orzechowy do mojego deseru, a Colt ukrył go pod głównym stołem z deserami”.
„Tak, podczas deseru.”
„Oto, co zrobimy” – powiedziałem spokojnym i opanowanym głosem. „Ślub odbędzie się zgodnie z planem. Będziemy obserwować Knoxa przez całe przyjęcie. Kiedy spróbuje zatruć mój deser, złapiemy go na gorącym uczynku. Gdy Knox zostanie złapany na gorącym uczynku, a dowody na obecność trucizny będą namacalne, będziemy mieli wszystko, czego potrzeba, by udowodnić winę Colta ponad wszelką wątpliwość”.
Iris pokręciła głową, jej twarz pobladła. „To zbyt niebezpieczne. A co, jeśli coś pójdzie nie tak? Co, jeśli przegapimy ten moment?”
„W takim razie użyjesz mojego EpiPena i wezwiesz karetkę” – powiedziałem ponuro. „Ale do tego nie dojdzie. Będziemy gotowi”.
„Nie mogę tego zrobić” – wyszeptała. „Nie mogę patrzeć, jak mężczyzna, którego kocham, zostaje aresztowany za próbę zabójstwa mężczyzny, którego uważam za ojca”.
Sięgnąłem przez biurko i mocno ująłem jej dłoń. „Iris, podjęłaś najtrudniejszą decyzję, kiedy przyszłaś do mnie dziś rano. Wybrałaś prawdę zamiast miłości, sprawiedliwość zamiast wygody. Nie wahaj się teraz”.
Spojrzała na mnie, jej zaczerwienione oczy wypełniły się mieszaniną strachu i stalowej determinacji, którą rozpoznałem. „A co, jeśli dowie się, że wiemy? Co, jeśli zmieni plan?”
„Nie zrobi tego. Colt myśli, że jest mądrzejszy od wszystkich. Myśli, że jego zachowanie „idealnego syna” kompletnie mnie oszukało. Jego arogancja doprowadzi go do upadku”.
W końcu skinęła głową. „Czego ode mnie chcesz?”
„Zachowuj się normalnie. Doprowadź ceremonię ślubną do końca. Uśmiechaj się, śmiej, udawaj szczęśliwą pannę młodą. Miej oko na Knoxa. A kiedy zacznie się deser, daj mi znać”.
“Jak?”
„Dotknij swojego naszyjnika” – powiedziałem, a mój wzrok padł na prosty złoty łańcuszek na jej szyi, prezent, który jej dałem, kiedy odeszła z pracy. „Kiedy zobaczysz Knoxa zbliżającego się do stołu z deserami, dotknij swojego naszyjnika, a będę wiedział”.
O drugiej po południu Mercer House przeobraził się w bajkę. Trzystu gości, nieświadomych, że za chwilę będą świadkami uroczystości lub sceny zbrodni, wypełniło zadbany ogród. Stałem przy ołtarzu, dumny ojciec promieniejący radością, podczas gdy mój syn, złoty chłopiec, niedoszły morderca, czekał na swoją narzeczoną.
Gdy Iris szła nawą, jej uroda stanowiła przejmujący kontrapunkt dla brzydkiej prawdy, którą obie nosiłyśmy w sobie. Widziałam napięcie w jej ramionach, wymuszony uśmiech na ustach. Szła w kierunku mężczyzny, o którym teraz wiedziała, że jest zabójcą, i tylko ja rozumiałam odwagę, jakiej wymagał każdy jej krok.
Podczas przyjęcia dostrzegłem Knoxa Riversa wśród personelu cateringowego. Był szczupłym, nerwowym mężczyzną po czterdziestce, z kropelkami potu na czole, pomimo łagodnej październikowej pogody. Przez cały wieczór Iris i ja prowadziliśmy cichą, czujną obserwację. Gdy podano danie główne, przyłapałem się na tym, że wpatruję się w każdy kęs, każdy łyk wina. Światła przygasły, a kelner podszedł bliżej.
„Szanowni Państwo, podajemy teraz deser.”
Serce zaczęło mi walić jak młotem. Po drugiej stronie pokoju dostrzegłem wzrok Iris. Jej dłoń mimowolnie powędrowała do naszyjnika. Nadeszła chwila prawdy.
Podawanie deserów rozpoczęło się punktualnie o ósmej. Usiadłam przy stanowisku z deserami, a serce waliło mi jak młotem, gdy patrzyłam, jak Knox drżącymi rękami układa talerze. Po drugiej stronie sali Iris przykuła mój wzrok i celowo, znacząco dotknęła swojego naszyjnika. Nadszedł czas.
Swobodnie podszedłem do głównego stołu z deserami, ogromnego stołu przykrytego białym obrusem, który spływał kaskadą na podłogę, zapewniając idealne ukrycie. Rozejrzałem się, a potem pochyliłem, jakbym poprawiał but. Unosząc brzeg obrusu, zajrzałem w cienie. I oto był: mały, niepozorny plastikowy pojemnik schowany za nogą stołu. Proszek arachidowy, zmielony tak drobno, że niewidocznie rozpuścił się w lukrze.
Wyprostowałam się, puls przyspieszył. Pojawił się Knox, rozglądając się po sali. Stanęłam za ozdobną kolumną, skąd miałam niczym niezakłócony widok. Ruszył w stronę stołu z deserami, a jego dłoń zniknęła pod białym obrusem. Wyprostował się, ściskając w dłoni mały plastikowy pojemnik. Następnie skierował się w stronę stanowiska z deserami, gdzie czekał mój osobisty kawałek tortu, specjalnie przeznaczony dla ojca pana młodego.
Wyszedłem zza kolumny, mój głos był cichy, ale niósł ze sobą ciężar wyroku śmierci. „Co właściwie z tym robisz?”
Knox odwrócił się gwałtownie, jego twarz zamieniła się w maskę białego przerażenia. Plastikowy pojemnik wyślizgnął mu się z palców, uderzając z brzękiem o wypolerowaną marmurową podłogę. W powietrze wzbił się mały, śmiercionośny obłok proszku orzechowego.
„Proszę” – wyszeptał Knox łamiącym się głosem. „Nie rozumiesz. Nigdy nie chciałem nikogo skrzywdzić”.
„Ale miałeś zamiar” – powiedziałem niskim, groźnym pomrukiem. „To wystarczy, żebym dostał wstrząsu anafilaktycznego. Umarłbym, zanim przyjechałaby karetka”.
Osunął się na stół, nogi odmówiły mu posłuszeństwa. „Mam dzieci, panie Blackwood. Dwie dziewczynki. Jestem winien pieniądze złym ludziom. Grozili mojej rodzinie”.
„Więc postanowiłeś mnie zamordować?”
„Nie! Colt powiedział, że tylko się rozchorujesz! Powiedział, że to nie wystarczy, żeby cię zabić, tylko sprawić, że zachorujesz i opuścisz przyjęcie”. Prawda uderzyła go jak cios fizyczny. „O Boże. Okłamał mnie. Obiecał, że cię to nie zabije”.
„Ile ci zapłacił?”
„Dziesięć tysięcy dolarów.”
Knox płakał teraz, rozpaczliwym szlochem człowieka, który właśnie zdał sobie sprawę, że został zmanipulowany i stał się współwinny morderstwa. „Zrobię wszystko” – błagał. „Złożę zeznania przeciwko Coltowi. Powiem wszystko policji”.
„Oto, co się stanie” – powiedziałem, a w mojej głowie narodził się zimny, twardy plan. „Pójdziesz ze mną na przyjęcie. Będziesz stał obok mnie, kiedy będę rozmawiał z moim synem. I opowiesz wszystkim dokładnie, za co Colt ci zapłacił”.
