Niektórzy przyjaciele Emmy oskarżali Michaela o bezduszność; inni po cichu przyznawali, że wykorzystywała go zbyt długo. Prawda leżała gdzieś pośrodku, ale percepcja raniła głębiej niż fakty. Duma Emmy, niegdyś niezachwiana, zaczęła się kruszyć.

Michael natomiast znosił ciężar w milczeniu. Jego noce były niespokojne, przytłoczone poczuciem winy i smutkiem. Nie chciał, aby jego wnuk dorastał w rozbitej rodzinie. Rozumiał jednak również, że pozwolenie Emmie na dalsze niekontrolowane zachowanie wyrządzi mu jedynie głębsze szkody. Po raz pierwszy od dawna czuł, że w końcu staje na wysokości zadania.

Postępowanie sądowe ujawniło więcej, niż Emma się spodziewała. Dokumenty sądowe ujawniły jej niestabilność finansową – rosnące zadłużenie, które ukrywała, i impulsywne wydatki, które ukrywała pod płaszczykiem „niezbędnych wydatków”. Michael dostrzegł prawdę, której starał się uniknąć: Emma nie była po prostu niewdzięczna – popadała w spiralę zadłużenia.

W grudniu mediacja stała się obowiązkowa. Siedzieli naprzeciwko siebie w zimnej, bezosobowej sali konferencyjnej, oddzielonej lśniącym dębowym stołem. Michael wyglądał na wyczerpanego, zmęczenie malowało się na jego twarzy. Emma unikała jego wzroku. Mediator poprosił ich, aby określili, czego naprawdę chcą.

Głos Michaela był spokojny. „Chcę sprawiedliwości. Chcę uznania za to, co dałem, i chcę, żeby granice były szanowane”.

Emma zawahała się, jej duma walczyła z rzeczywistością. W końcu opadła. „Nie chcę stracić domu mojego syna” – wyszeptała.

W pokoju zapadła cisza. Wynik wciąż nie był przesądzony, ale po raz pierwszy Emma nie protestowała – po prostu słuchała.

Następne miesiące były trudne zarówno dla ojca, jak i córki. Podczas gdy sądy rozwiązywały zawiłości prawne, rany emocjonalne pozostawały świeże. Michael zachowywał dystans, odbierając telefony Emmy tylko wtedy, gdy było to absolutnie konieczne. To dwunastoletni Noah, jego wnuk, niespodziewanie stał się nicią łączącą ich razem.

„Dziadku” – powiedział Noah podczas jednej z weekendowych wizyt – „dlaczego nie wrócisz do domu? Mama czasami płacze”.

Michaelowi ścisnęło się w piersi. Nie chciał przedstawiać Emmy jako złoczyńcy, nie w oczach jej własnego syna. „Twoja mama i ja… musimy po prostu wszystko poukładać” – powiedział cicho.

Przesłuchania ostatecznie zakończyły się kompromisem: w akcie notarialnym Michael i Emma zostali wymienieni jako współwłaściciele, z surowymi warunkami uniemożliwiającymi jej sprzedaż lub refinansowanie nieruchomości bez jego zgody. Nie było to wszystko, na co liczył Michael, ale wystarczyło. Zabezpieczyło to jego wkład, ocaliło jego poczucie własnej wartości i zapewniło Noahowi coś w spadku.

Po podpisaniu dokumentów prawnych zaczęła się trudniejsza część. Pewnego wiosennego wieczoru Emma zaprosiła Michaela na kolację. Dom wyglądał tak samo, ale atmosfera była inna – przytłumiona, delikatna. Ugotowała jego ulubionego pieczonego kurczaka, choć gest ten brzmiał niemal jak ukryte przeprosiny.

W połowie posiłku Emma w końcu się odezwała. „Wiem, że się myliłam, tato. Myślałam, że zawsze… po prostu będziesz. Za bardzo nalegałam. Zraniłam cię. Nie cofnę tego, ale chcę być lepsza”.

Michael słuchał, trzymając widelec na talerzu.