Nogi ugięły się pode mną, gdy podniosłam małą Lily, z policzkami podrażnionymi od płaczu. Burza gniewu, smutku i niezachwianej miłości przetoczyła się przeze mnie. Jedno było absolutnie jasne: nie pozwolę, by została odrzucona jak coś zbędnego. Od tamtej chwili przysięgłam, że wychowam ją jak własne dziecko.
Następne lata nie były łatwe. Łączyłam dwie prace – w dzień obsługiwałam stoliki, a wieczorami sprzątałam biura – tylko po to, by zapewnić Lily to, na co zasługuje każde dziecko: porządne ubrania, wystarczającą ilość jedzenia i przybory szkolne, tak jak reszta. Nie mieliśmy wiele, ale nasz dom przepełniała miłość i ciepło. Dorastała, wierząc, że jestem zarówno babcią, jak i matką, i bez wahania nazywała mnie „mamo”.
W ten sposób minęło piętnaście lat. Lily rozkwitła jako inteligentna, współczująca i zdeterminowana młoda kobieta. Dobrze radziła sobie w szkole, bez trudu nawiązywała przyjaźnie i marzyła o zostaniu lekarzem. Dla mnie była żywym dowodem na to, że z rozpaczy może narodzić się coś pięknego. Myślałam, że duch Matthew Cartera został pogrzebany na zawsze.
Ale pewnego wiosennego poranka pukanie do drzwi rozwiało tę iluzję. Na ganku stał mężczyzna, którego ledwo rozpoznałem – starszy, otyły, z równo przystrzyżoną brodą. Ale zdradzały go oczy: zimne, wyrachowane i pełne wyższości.
„Chcę odzyskać moją córkę” – powiedział stanowczo.
Na początku myślałam, że to jakiś chory żart. Ale potem przyszło wezwanie do sądu. Matthew pozwał mnie, twierdząc, że przez te wszystkie lata trzymałam Lily z dala od niego.
Byłam przerażona – sparaliżowana myślą o utracie Lily, o tym, że zostanie porwana przez tego samego mężczyznę, który kiedyś odszedł, nie spojrzawszy na mnie. Ale wiedziałam też coś, czego Matthew nie wiedział: zachowałam tę notatkę. A prawda, którą nosiłam w sobie, miała stać się moją najpotężniejszą bronią.
W budynku sądu panował stęchły zapach starego drewna i zwietrzałej kawy, który oblepiał wszystko. Nigdy wcześniej nie byłam w sali sądowej – nie w taki sposób. Dłonie miałam wilgotne, a ja wciąż ściskałam torebkę, w której starannie schowałam pożółkłą notatkę, którą Matthew zostawił piętnaście lat temu. Składałam ją tyle razy, że brzegi się postrzępiły, ale słowa wciąż były wyraźne.
Matthew siedział naprzeciwko mnie, ubrany w elegancki garnitur, zaprojektowany tak, by udawać porządnego człowieka w oczach każdego, kto nie zna prawdy. Jego adwokat, cięty mężczyzna o nazwisku Paul Griffin, szepnął mu coś do ucha, a Matthew skinął głową, uśmiechając się ironicznie w moim kierunku, jakby zwycięstwo już należało do niego.
Jego oskarżenie było proste, ale bolesne: twierdził, że celowo trzymałam go z dala od córki. Twierdził, że próbował nawiązać z nią kontakt, ale ja rzekomo „ukrywałam dziecko”. Jego adwokat przedstawił mnie jako zgorzkniałą, kontrolującą kobietę, która pozwoliła, by jej uraza stanęła na drodze do praw ojca.
Chciałam wykrzyczeć im prawdę, żeby poczuli każdy gram bólu, jaki im wyrządzili. Zamiast tego milczałam, podczas gdy moja prawniczka – Rachel Morgan, spokojna i opanowana – przedstawiała naszą sprawę. Wyjaśniła, jak Matthew porzucił Lily, jak nie było żadnych odwiedzin, telefonów, wsparcia finansowego – nawet kartki urodzinowej.
