Wpatrywałem się w niego przez chwilę, zanim moje ręce zaczęły drżeć; jego ciężar wydawał się niemal nie do uniesienia. Napis na przedniej stronie był nie do pomylenia: znajomy charakter pisma mojego ojca.
Odsunęłam się od tłumu, żeby znaleźć cichy kącik i otworzyć kopertę. Rozkładając list, serce waliło mi jak młotem. Słowa rozmywały się pod wpływem łez, ale udało mi się odczytać:
„Moja słodka córko,
Jeśli to czytasz, to znaczy, że mnie już nie ma. Ale potrzebuję, żebyś coś dla mnie zrobił… coś ważnego.
Podczas mojego pogrzebu chcę, żebyś uważnie obserwował Avę i dzieci. Zwracaj uwagę na to, dokąd pójdą. Potem podążaj za nimi. Ale dyskretnie. Nie pozwól im cię zobaczyć. Musisz poznać prawdę.
Te słowa mnie oszołomiły. Ava, moja macocha, zawsze była uprzejma, ale zdystansowana. Nigdy się do siebie nie przekonałyśmy, ale nigdy nie wyobrażałam sobie, że ojciec poprosi mnie o szpiegowanie jej i jej dzieci.
Dlaczego? Co on mi próbował powiedzieć? Jaką prawdę chciał, żebym odkrył?
Nie mogłam pozbyć się wrażenia, że coś jest nie tak. Podczas ceremonii nie spuszczałam wzroku z Avy i jej rodziny. Ich zachowanie było dziwne – roztargnione, wręcz niecierpliwe, z pewnością nie pogrążone w żałobie.
Z upływem minut udało mi się podsłuchać fragmenty ich rozmowy.
„Musimy wkrótce wyjechać” – powiedziała Ava do mojego przyrodniego brata Ethana.
„Wszystko gotowe?” – zapytał, zerkając na zegarek.
„Jasne, zgodnie z planem” – dodała moja przyrodnia siostra Emma, a jej głos był nieco zbyt radosny jak na tę okazję.
Serce waliło mi jak młotem. „Kto co planuje? Co oni knują?” – pomyślałam z żołądkiem ściśniętym w supeł. Gdy ostatni goście wychodzili, widziałam, jak szepczą do siebie, a potem kierują się do samochodów, wyraźnie spiesząc się do wyjścia.
Bez zastanowienia wsiadłem do samochodu i pojechałem za nimi. Trzymałem się w bezpiecznej odległości, a w głowie kłębiły mi się pytania.
„Co oni ukrywają? Czy dzieje się coś, o czym mój ojciec nie chciał, żebym wiedział? Co może być tak ważnego, że chciał, żebym się dowiedział?”
Serce waliło mi jak młotem; każda ulica, każdy zakręt przybliżały mnie do odpowiedzi, której nie byłem pewien, czy chcę. Miałem tylko nadzieję, że nie odkryję czegoś, co roztrzaska tę małą rodzinę, która mi pozostała.Gry rodzinne
W końcu zatrzymali się przed dużym budynkiem – bez żadnych szyldów. Nie był to dom ani firma. Wyglądał jak stary magazyn, otoczony kępą słoneczników. Z żołądkiem w żołądku zaparkowałem dalej i wysiadłem.
Prawda była na wyciągnięcie ręki, ale nie miałem pojęcia, w co się pakuję. Wziąłem głęboki oddech i ruszyłem w stronę budynku.
Drzwi zaskrzypiały, gdy je otworzyłam, a moje oczy rozszerzyły się. Wnętrze uległo całkowitej przemianie. Zamiast ciemnej, tajemniczej przestrzeni, którą sobie wyobrażałam, znajdowała się jasna pracownia wypełniona sztalugami, płótnami, narzędziami rzeźbiarskimi i przyborami malarskimi. Ściany były pokryte pracami, każda bardziej wyrazista od poprzedniej.
W środku stała Ava i jej dzieci, uśmiechając się.
— Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin — powiedziała cicho Ava.
Zamrugałam, wciąż w szoku. „Co?”
Ava podeszła i podała mi kolejną kopertę. „To dla ciebie” – powiedziała cicho.
Spojrzałem na nią, serce wciąż mi waliło. Otworzyłem ją: na stronie ukazało się znajome pismo mojego ojca.
„Moja droga córko,
Znam cię. Przeżywasz żałobę, jesteś zagubiony i – znając cię – prawdopodobnie jesteś teraz niespokojny. Ale nie mogłem pozwolić, żebyś spędził urodziny tonąc w smutku. Chciałem dać ci coś pięknego. Coś, co byłoby twoje. To miejsce… jest twoje. Kupiliśmy je z Avą. Twoje własne studio artystyczne. Miejsce do tworzenia, marzeń i uzdrawiania. To był jej pomysł. Ona cię kocha.
Łzy napłynęły mi do oczu i ledwo mogłam oddychać, gdy czytałam dalej.
„Byłam chora i wiedziałam, że nie będzie mnie na twoich urodzinach. Po pogrzebie poprosiłam, żeby cię tu przyprowadzili i zrobili ci niespodziankę. Bo nawet po śmierci moim jedynym życzeniem jest, żebyś była szczęśliwa. Żyj, moja córko. Twórz. Kochaj. I wiedz, że zawsze będę z ciebie dumna”.
Zamrugałam, przepełniona emocjami, gdy Ava uśmiechnęła się do mnie delikatnie. „Kazał nam obiecać, że to dla ciebie zrobimy” – powiedziała. „I miał rację. Potrzebowałaś tego dzisiaj”.
Moja przyrodnia siostra Emma zrobiła krok naprzód, jej oczy błyszczały. „Pamiętasz, jak pokazałaś mi swój szkicownik, kiedy miałaś dziesięć lat? Tata nie mógł przestać mówić o tym, jaki byłeś utalentowany”.
„Zachował wszystkie rysunki, które mu dałeś” – dodał Ethan głosem pełnym emocji. „Nawet te patyczkowe ludziki z czasów, gdy miałeś sześć lat”.
