Ale jej słowa utonęły w jadzie macochy. Wiktorii nie interesowała niewinność ani prawda – pragnęła dominacji, posłuszeństwa, całkowitego podporządkowania. Obok niej Thomas, brat macochy, opierał się zadowolony z siebie o framugę drzwi. Skrzyżował ramiona, a jego gładki uśmiech brzmiał kpiąco. Dla niego to nie była tragedia, tylko rozrywka.
„Chcesz jedzenia?” – warknęła Wiktoria. „Dachu nad głową? To nie kradnij mi. Ani centa”. Z teatralnym okrucieństwem wrzuciła butelkę po dziecku do kosza. „Wynoście się. Oboje”.
Na ulicy panuje cisza. Nawet niespokojny wiatr zdaje się wstrzymywać oddech. Siedmioletnie dziecko zostało wyrzucone jak śmieci – za jednego dolara.
Grace upadła na kolana na żwirze, obejmując małym rączkami młodszego brata. Noah jęknął, za mały, by zrozumieć, ale wystarczająco dorosły, by czuć strach. Łzy spływały po policzkach Grace, gdy szepnęła: „Będę cię chronić, Noah. Bez względu na wszystko”.
A potem—
Ciasne, czarne drzwi samochodu zatrzasnęły się na skraju podjazdu. Dźwięk, ostry i potężny, przeciął napięcie niczym nóż. Oczy wszystkich zaszkliły się.
Wysoki mężczyzna wystąpił naprzód, jego krok był zdecydowany, a jego obecności nie dało się zignorować. Jego szyty na miarę garnitur sugerował bogactwo, a teczka władzę, ale to jego oczy – przenikliwe, zimne, niewzruszone – uciszały nawet najśmielsze szepty. Jego wzrok wylądował najpierw na drżącym dziecku, a potem na rozwścieczonej kobiecie stojącej nad nim.
„Co ty sobie myślisz, że robisz tym dzieciom?” Jego głos dobiegł, pełen autorytetu, i poniósł się echem w głąb ślepej uliczki.
Wiktoria zamarła, a jej okrutny uśmiech zbladł. „To mój dom. Moja rodzina. To nie twoja sprawa”.
Ale mężczyzna nie był zaskoczony. Zbliżył się do Grace, klękając obok niej i mocno kładąc dłoń na jej drobnym ramieniu. Spojrzał w jej pełne łez oczy i wypowiedział słowa, które miały większą moc niż wszystkie krzyki Victorii razem wzięte:
Ale Daniel działał już szybciej, niż mogła sobie wyobrazić. Do południa złożył wniosek o areszt tymczasowy. Dowód? Zeznania Burena, siniaki na ramionach Grace i nagranie, które trafiło do sieci, zmieniając Victorię w złoczyńcę.
Proces rozpoczął się w ciągu kilku dni.
Wiktoria przybyła ubrana w perły i udawane łzy, przedstawiając się jako niezrozumiana macocha, pogrążona w żałobie. „Chciałam tylko nauczyć ją dyscypliny” – szlochała. „Po śmierci ojca stała się dzika i niesforna. Starałam się, jak mogłam, ale ona nie chce mnie szanować”.
Grace siedziała przy stole dla świadków, jej drobne dłonie drżały. Nigdy nie widziała tylu surowych twarzy wpatrujących się w nią. Ale Daniel pochylił się bliżej i wyszeptał: „Pamiętaj – nie jesteś sama”.
