Moje serce biło za mocno jak na kogoś, kto nie zrobił nawet dziesięciu kroków. Naomi dokończyła przekąskę i pobiegła do salonu, nucąc pod nosem. Nalałem sobie kawy, choć już jej nie miałem ochoty. Gorycz narastająca w moim gardle nie miała nic wspólnego z paloną kawą. Zanim Celeste weszła w szpilkach, już rozmawiając przez telefon, już w dłoni, spakowałem swój strach.
Celeste przebiegła przez kuchnię, jakby należała do niej, bez słowa rzucając paragon z pralni chemicznej na blat i otwierając lodówkę jedną ręką, a drugą stukając w wiadomość. Podałem jej kubek termiczny, który już przygotowałem. Wzięła go, nie patrząc. „Czy możesz odebrać dziś Naomi ze szkoły?” zapytała, w końcu podnosząc wzrok.
Vincent ma kolację dla klientów, a ja prezentuję dwie nieruchomości. Skinęłam głową tak samo, jak robiłam to od lat. Oczywiście. Uśmiechnęła się przelotnie, sztywno i roztargniona. „Jesteś najlepsza” – powiedziała – „a potem zniknęła”. Drzwi wejściowe zamknęły się z tym delikatnym kliknięciem, które zawsze wydawała, gdy się spóźniała. Oparłam się o zlew i wyjrzałam przez okno.
Ogród wciąż zachował kształt nadany mu przez Roberta. Podwyższone grządki, kamienne obrzeże. Kopał ręcznie każdy cal rok po przejściu na emeryturę, kiedy wierzyliśmy, że będziemy mieli jeszcze 20 źródeł. Zamiast tego dostaliśmy dwa. Po jego śmierci wszystko się zmieniło. Nie z dnia na dzień, ale powoli, po cichu. Miałam troje dzieci, każde przeżywało żałobę na swój sposób i żadne z nich się nie przygotowało.
Sprzedałem chatę, spłaciłem karty kredytowe Vincenta, kiedy Celeste o to prosiła. Nie lubiła mówić o długach, tylko o trudnych miesiącach. Pozwoliłem Dedrze wprowadzić się do mieszkania nad garażem i nigdy nie prosiłem o czynsz. To było tylko tymczasowe, powiedziała. To było 6 lat temu. Kiedy Celeste chciała założyć firmę nieruchomości, potrzebowała pomocy z zaliczką. Tego dnia wystawiłem czek.
Żadnych pytań. Robert by się zgodził i to by mi wystarczyło. Zapłaciłam za przedszkole Naomi, potem za przedszkole, a potem za zajęcia muzyczne. Za każdym razem czułam się dobrze, jak matka, tylko dłużej. Ale gdzieś po drodze przestali dziękować. Potem przestali pytać. Teraz zakładano, że pokryję koszty zakupów, jeśli konto się wyczerpie, że zatrzymam dom na wypadek, gdyby ktoś musiał się wprowadzić, że będę tu, zawsze tu, z boku.
Opłukałam kubki w zlewie, wciąż ciepłe od kawy, i wytarłam blaty. W oddali usłyszałam chichot Naomi z salonu. Bliżej usłyszałam cichy szmer głosów za uchylonymi drzwiami. Nie chciałam zostawać na korytarzu. Niezupełnie. Szłam właśnie, żeby włożyć świeże ręczniki do łazienki na piętrze, gdy usłyszałam cichy głos Vincenta dobiegający zza ledwie uchylonych drzwi pokoju gościnnego.
„Ona nie młodnieje” – powiedział. „Jeśli teraz nie zainterweniujemy, może wszystko zmarnować” – odpowiedziała Celeste, łagodniejszym, ale nie mniej dosadnym tonem. „Nie okradamy jej. Chronimy ją. Nie potrzebuje, żeby tyle pieniędzy leżało bezczynnie. To nie jest bezpieczne”. Zapadła cisza, taka, która ma znaczenie.
A potem Vincent dodał: „I moglibyśmy z tego faktycznie skorzystać. Ten dom stoi tam jak w skarbcu. Stałam zupełnie nieruchomo, z tobołkiem ręczników mocno przyciśniętym do piersi. Moje serce zabiło mocniej i wolniej, jakby zastanawiało się, czy się rozbić, czy ukraść. Kiedy podpisze zgodę na dostęp, wszystko stanie się łatwiejsze” – powiedziała Celeste.
„Prawdopodobnie nawet tego nie zauważy, zwłaszcza jeśli będziemy to oprawiać w ramkę jako podporę” – odpowiedział Vincent. Ręczniki lekko zsunęły mi się z rąk, ale się nie ruszyłam. Poczekałam, aż ich głosy ucichną w niewyraźny szmer, po czym wycofałam się korytarzem, ostrożnie i z wprawą stawiając kroki. Wróciłam do kuchni, starannie złożyłam ręczniki na krześle i zaczęłam wycierać płytę kuchenną, choć była już czysta.
Moje ręce poruszały się z przyzwyczajenia, ale myśli błądziły gdzie indziej, kreśląc niewidzialne linie między wczorajszym szeptem Naomi a tym, co właśnie usłyszałam na własne uszy. Nie planowali mnie pytać. Planowali wokół mnie. Nie płakałam. Nie czułam też wściekłości. Jeszcze nie. Czułam coś ostrzejszego, bardziej stabilnego, czujność, która nie budziła się od lat.
Ten sam cichy instynkt, który kiedyś podpowiadał mi, gdy dziecku rosła gorączka, zanim termometr to potwierdził. Coś się zbliżało. Tej nocy zadzwoniłam do Margot. Margot nie przywitała się, kiedy odebrała. Nigdy tego nie robi. Co się stało? Jakby już słyszała zmianę w moim oddechu. Powiedziałam jej wszystko.
Szept Naomi, rozmowa za drzwiami, sposób, w jaki Celeste ledwo na mnie patrzyła, jakbym stała się kolejnym elementem wyposażenia domu. Użyteczna, niezawodna, ale niewarta konsultacji. Kiedy skończyłam, zapadła krótka cisza po jej stronie. Potem jej głos zabrzmiał spokojnie i sucho jak zawsze. Oni cię nie chronią, Iris.
Krążą wokół ciebie. Otworzyłem usta, żeby się sprzeciwić, ale nic nie wyszło, bo część mnie już to wiedziała. Część mnie wiedziała to, zanim Naomi się odezwała. „Sprawdź swoje konta” – powiedziała. „Wszystko, inwestycje bankowe, testament, wszystko, do czego kiedyś im dałeś dostęp, nawet jeśli to po prostu cofniesz. Nie sądzę, żeby cokolwiek zabrali.
